Юрий Владимирович Давыдов родился в Москве. Будучи курсантом Выборгского военно-морского училища, принимал участие в ВОВ, затем учился на истфаке МГУ. В 1949 г. по обвинению в антисоветской агитации был арестован, приговорен к лишению свободы на семь лет и отправлен в Вятлаг, освобожден в 1954 и реабилитирован в 1957 г.

Публиковаться начал в 1945 г. Писал биографические во многом документальные книги о русских путешественниках, мореплавателях («Капитаны ищут путь», «Фердинанд Врангель», «Джон Франклин», «Судьба Усольцева», биографии адмиралов В.М. Головнина, Д.Н. Сенявина, П.С. Нахимова – в серии ЖЗЛ) и позже – о революционерах 19 века, в частности, о народовольцах («Глухая пора листопада», «Соломенная сторожка», биографии в серии «Пламенные революционеры» и др.).

В период с 60-х по 80-е годы ХХ столетия проза Давыдова, посвященная важному периоду в жизни России (1861 – 1917 гг.) была для массового читателя одним из основных источников  сведений по отечественной истории.

«Архивы отменяют домысел и держат вымысел на поводке реальности». Однако сам свои прозаические опыты писатель все же называл «историческим детективом». И если по началу это ставило акцент на его архивно-исследовательской деятельности, то со временем в книгах Давыдова появляются вымышленные персонажи, усложняется их сюжетная структура и язык.

Роман «Бестселлер», помимо документов, уже включает в себя  рассказы о встречах с потомками героев романа и «автобиографические эссе из лагерного быта». Поздняя проза Давыдова начинает напоминать орнаментальную прозу начала ХХ века, и как бы закольцовывает тем самым столетие истории русской литературы. Вот лишь одна цитата из романа, которая может многое поведать как о взгляде Юрия Владимировича на историю нашей страны, так и о его писательском мастерстве:

«Солдаты, побатальонно маршируя, умертвили плац. Потом в хрусталь апреля был врезан черный эшафот. И на его платформе палач убил цареубийц... потом на месте виселиц возникла карусель. Ее построили подобьем парохода. Народу привалило ничуть не меньше, чем на казнь. Пришел и Бурцев, поглядеть, как эшафот, сменившись каруселью, способствует движению к свободе… Тальянки грянули врастяжку, громада двинулась враскачку, народ кричал «ура»… Ах, карусель ты карусель, гармошка, плаха, плац…»

Писатель был удостоен ордена «За заслуги перед отечеством» IV степени, Ордена Дружбы, Государственной премии СССР, лауреат премии «Триумф» (1996), Премии А.Д. Сахарова («За мужество в литературе», 1995).