Организация, известная сегодня как Международный ПЕН-клуб, была основана в Лондоне в 1921 году. За четыре последующих года были организованы 25 ПЕН-центров в Европе, а к 1931 году несколько представительств появилось в Южной Америке и в Китае.

Перед началом Второй мировой войны в 1939 году ПЕН-центры появились в Австралии, Аргентине, Боливии, Бразилии, Канаде, Чили, Колумбии, Египте, Индии, Ираке, Японии, Мексике, Новой Зеландии, Палестине, Уругвае, США и других странах. В международном ПЕН-клубе на тот момент были представлены все страны Скандинавии и ряд стран Восточной Европы. Были учтены язык басков, каталонцев и евреев (идиш).

На протяжении восьмидесяти лет ПЕН-клуб являлся по-настоящему Международной организацией, охватывающей широкий спектр культур и языков. И сегодня подавляющее большинство из 145 ПЕН-центров расположены за пределами Европы.

ПЕН — одна из первых неправительственных международных организаций, выступающих за соблюдение прав человека. Мы были первой в мире ассоциацией писателей и первым творческим объединением, которое заявило, что свобода выражения мнений и литература неотделимы друг от друга.

ПЕН-клуб борется за свободу в литературе почти целый век: с момента завершения Первой мировой войны, в течение Второй мировой, весь период холодной войны и сегодня в условиях более глобального и тонкого мира. ПЕН-клуб ответил на самые драматичные повороты современной истории, в числе его участников значатся самые знаменитые интеллектуалы каждой эпохи.